为什么 GNU 网站上没有 GIF 文件

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GNU 网站上没有 GIF 文件，是因为在制作 GIF 文件中使用的 LZW 压缩算法受到专利（Unisys 和 IBM）的保护。这些专利使得无法拥有自由软件来生成合适的 GIF 文件。它们也适用于 compress 程序，这就是为什么 GNU 不使用它或其格式的原因。

Unisys 和 IBM 都在 1983 年申请了专利。Unisys（可能还有 IBM）在许多国家/地区申请了这些专利。在我们能够搜索到的专利数据库中，最晚的失效日期似乎是 2006 年 10 月 1 日[1]。在此之前，任何发布用于制作 GIF 文件的自由程序的人都可能会被起诉。我们没有任何理由认为专利所有者会输掉这些诉讼。

如果我们发布这样的程序，Unisys 和 IBM 可能会认为（出于公共关系原因）不起诉像 FSF 这样的慈善机构会更明智。他们可以起诉该程序的用户，包括重新分发 GNU 软件的公司。我们认为，为我们制造这种情况是不负责任的行为。

许多人认为 Unisys 允许分发自由软件来制作 GIF 格式。不幸的是，这并非 Unisys 实际所做的。以下是 Unisys 在 1995 年关于此事的实际说法

Unisys 不要求对非商业、非营利的基于 GIF 的应用程序（包括在在线服务上使用的应用程序）进行许可或支付费用。关于互联网网络软件的开发人员，同样适用此原则。Unisys 不会追究 1995 年之前为互联网制作软件产品版本的开发人员的先前无意侵权行为。该公司不要求对互联网上的非商业、非营利产品（包括“免费软件”）进行许可或支付费用。

不幸的是，这不允许在像 GNU 这样的自由操作系统中使用的自由软件。它也完全不允许将 LZW 用于其他目的，例如文件压缩。这就是为什么我们认为最好仍然拒绝 LZW，并切换到诸如 GNU Gzip 和 PNG 等替代方案的原因。

自由软件的商业再分发非常重要，我们希望 GNU 系统作为一个整体在商业上被重新分发。这意味着我们不能在 Unisys 的条款下将 GIF 生成程序添加到 GNU 中。

自由软件基金会是一个非商业、非营利组织，因此严格来说，我们销售 CD-ROM 的收入不是“利润”。也许这意味着我们可以在我们的 CD-ROM 上包含一个 GIF 程序，并声称在 Unisys 许可的范围内行事——或者也许不是。但是，由于我们知道 GNU 的其他分销商将无法包含它，因此这样做不会很有用。

在 Unisys 发表声明后不久，当网络普遍认为 Unisys 已允许免费 GIF 生成软件时，我们写信给 Unisys 法律部门，要求澄清这些问题。我们没有收到回复。

即使 Unisys 真的允许自由软件生成 GIF，我们仍然必须处理 IBM 专利。IBM 和 Unisys 专利都涵盖了相同的“发明”——LZW 压缩算法。（这可能反映了美国专利商标局的错误，该局以其无能和判断力差而闻名。）

解码 GIF 是一个不同的问题。Unisys 和 IBM 专利的撰写方式都使得它们不适用于只能解压缩 LZW 格式而不能压缩的程序。因此，我们可以在 GNU 软件中包含对显示 GIF 文件的支持。

鉴于这种情况，如果我们想的话，仍然可以在我们的网页中包含 GIF 文件。许多其他人会很乐意为我们生成它们，我们也不会因在服务器上拥有 GIF 文件而被起诉。

但是我们认为，如果我们不能分发软件以使人们能够正确生成 GIF 文件，那么我们就不应该让其他人为我们运行此类软件。此外，如果我们不能在 GNU 中提供软件来生成 GIF 文件，我们就必须推荐一个替代方案。我们自己应该使用我们推荐的替代方案。

1999 年，Unisys 对其专利问题发表了以下看法

Unisys 经常被问到，从互联网或其他来源下载获得的 LZW 软件是否需要 Unisys 许可证。答案很简单。在所有情况下，对于所有使用、销售或分发任何提供 LZW 转换功能的软件（包括所谓的“免费软件”）和/或硬件（例如，下载的软件），都需要 Unisys 授权代表签署的书面许可协议或声明。

通过此声明，Unisys 试图收回他们在 1995 年将专利部分授予公众时所说的话。这种举动的合法性值得怀疑。

另一个问题是，LZW 专利——以及一般的计算思想专利——是对程序员自由的冒犯，所有程序员都需要共同努力保护软件免受专利侵害。

因此，即使我们能找到一种解决方案，使自由软件社区能够生成 GIF，这也不是真正的解决方案，不是针对整个问题的解决方案。解决方案是切换到另一种格式，不再使用 GIF。

因此，我们不使用 GIF，我们希望您也不要使用它。

可以制作像 GIF 一样工作的未压缩图像，因为它们可以使用解码 GIF 格式的程序。这样做不会侵犯专利。这些伪 GIF 在某些情况下很有用。

也可以使用无专利的行程编码来创建 GIF，但这不能实现人们通常期望在 GIF 中获得的压缩效果。

我们决定不在我们的网站上使用这些伪 GIF，因为它们不是解决社区问题的满意方案。它们有效，但它们非常大。Web 需要的是一种无专利的压缩格式，而不是大型伪 GIF。

PNG 格式是一种无专利的压缩格式。我们希望它能得到广泛支持；到那时我们将使用它。我们确实提供了此服务器上大多数图像的 PNG 版本。

有关 GIF 专利问题的更多信息，请参阅编程自由联盟 GIF 页面。通过该页面，您可以找到有关一般软件专利问题的更多信息。

有一个名为 libungif 的库，它可以读取 gif 文件并将未压缩的 gif 写入以规避 Unisys 专利。

burnallgifs.org 是一个致力于阻止在 Web 上使用 GIF 文件的网站。

脚注

1. 我们能够搜索美国、加拿大、日本和欧盟的专利数据库。Unisys 专利于 2003 年 6 月 20 日在美国到期，在欧洲于 2004 年 6 月 18 日到期，在日本于 2004 年 6 月 20 日到期，在加拿大于 2004 年 7 月 7 日到期。美国 IBM 专利于 2006 年 8 月 11 日到期。软件自由法律中心表示，在 2006 年 10 月 1 日之后，将不会有重大的专利索赔干扰静态 GIF 的使用。

   动画 GIF 是一个不同的故事。我们不知道哪些专利可能会涵盖它们。但是，我们没有听说过针对使用动画 GIF 的威胁报告。任何软件都可能受到专利的威胁，但我们没有理由认为动画 GIF 特别危险——没有理由特别回避它们。